臭蟲通常在黎明前數小時吸血，每次吸血約需要~5~10分鐘。白天時臭蟲會找掩蔽處躲藏起來，慢慢消化所吸食的血液，所以不太活動。臭蟲通常藏身在牆壁、地板的裂痕或裂縫中，也可能藏在床墊下或是老舊家具中，很難找到它的蹤跡。處理時，以殺蟲粉劑為佳，且需連續處理多次，才能根絕。

臭蟲舊稱床蝨或壁蝨，屬半翅目(Hemiptera)臭蟲科(Cimicidae)。與人類具有密切關係的臭蟲，只有兩種，即溫帶臭蟲(Cimex lectularius)及熱帶臭蟲(C. hemipterus)。熱帶臭蟲有如其名，一般只適合生存於熱帶及亞熱帶地區，台灣過去亦曾被熱帶臭蟲猖獗為患。溫帶臭蟲具有較高之適應性，廣佈於世界各地。

臭蟲成蟲卵圓型無翅，體長約0.5公分肉眼可辨識，體色紅鏽色或紅褐色，未進食前，上下扁平易於棲息於隙裂縫內，但飽血後身體膨脹，豐滿圓胖呈紅色，觸角四節、複眼明顯，具刺吸式口器(piercing-sucking mouthparts)。臭蟲之背腹上下扁平，以適合於縫隙內爬行之生活方式。

臭蟲夜行性(noctarnal insect)，白天都躲在隙縫、裂縫裡，待夜晚人們睡覺時再出來叮人吸血，一般多在黎明時分吸血。但極度飢或陰暗的情況下，白天亦會吸血取食，剛開始吸血時，常無感覺，其後則由於臭蟲唾液注入，引起過敏奇癢難忍、腫脹結成硬塊白色痕跡、燒痛、發炎並形成傷痕，敏感的人持續一週或更久，迄未有傳播疾病之報告，臭蟲每數日或一週吸血一次，每次吸血3~5分鐘，平常可以耐飢4~12個月，低溫下較長壽。

卵單粒產出，每次產1~9粒卵。雌蟲一生產卵200~500粒，卵粘附於其棲息地附近之隙裂縫內，約7天孵化，若蟲期有五齡，每齡期4~12天，各需吸血一次。臭蟲之各期若蟲及雌雄成蟲皆於夜間吸血。臭蟲若蟲較容易被殺死，成蟲則可以不取食，耐飢一段長時間。臭蟲一次吸血量，約為期體重的2.5~6倍，因此其腹部特別膨脹。吸血後不久，臭蟲即開始排泄食物中過多的水分，而在器物上留下糞滴，使傢俱或牆壁染有黑褐色污斑。

臭蟲白天群聚在臥室牆壁及傢俱之隙縫、裂縫內，但大多數隱藏於床架或床墊，或木條板椅、藤椅之隙縫內。臭蟲在白天甚少爬出來為患，多在夜間或人體靜止狀態下出來吸血。因此，即使被叮咬，亦甚少看到蟲體。一個房間是否被臭蟲入侵，往往從被單或枕頭、枕頭套留下之斑斑血跡研判。

臭蟲可爬行於粗糙之表面，喜好群居，且常緊鄰於可供其吸血之寄主食物源。臭蟲能自一間臥房爬行至隔房，尤其是構造簡陋的房子。臭蟲並不長時間的停在寄主身上。但如將外套或帽掛在有臭蟲之牆上或床上，則臭蟲偶而會爬到這些衣物上，而被攜帶至他地。旅館或其他供人臨時住宿的地方，最容易感染臭蟲。因為此等地方經常住宿著一些過路旅客，可能在他們的行李內攜帶有臭蟲。除了人類以外，蝙蝠、鳥類、老鼠亦常為臭蟲之吸血對象；臭蟲亦可能由其攜帶而傳播。